Cuando el Dr. Patrick Soon-Shiong, el multimillonario propietario de Los Angeles Times, contrató a Kevin Mérida como editor en jefe del periódico hace casi tres años, aclamó al reportero como alguien que mantendría los altos estándares y la integridad periodística de la publicación.
Este invierno, la calidez profesional entre los dos hombres se había enfriado. Su relación se vio tensa en parte por un incidente en diciembre, cuando el Dr. Soon-Shiong intentó disuadir al Sr. Mérida de seguir una historia sobre un médico adinerado de California y su perro, dijeron sobre las interacciones tres personas familiarizadas con ella. El médico era un conocido del Dr. Soon-Shiong, dijeron las personas.
El incidente no reportado anteriormente ocurrió mientras Los Angeles Times, la organización de noticias más grande de la costa oeste, luchaba por revertir años de pérdidas en un mercado difícil para los periódicos. Mérida renunció este mes. Poco después, la empresa despidió a unos 115 periodistas, o alrededor del 20% de su sala de redacción.
No es raro que se consulte al propietario de una publicación sobre noticias delicadas, especialmente si hacerlo podría poner en peligro al periódico legal o financieramente. Pero es inusual que un propietario o editor presione a los editores para que dejen de informar sobre una historia mucho antes de su publicación, especialmente en casos que no ponen en riesgo secretos gubernamentales o vidas.
En una declaración del viernes, el Dr. Soon-Shiong cuestionó la caracterización de su comportamiento, calificándolo de «fácticamente incorrecto». Los Angeles Times dijo en un comunicado que el Dr. Soon-Shiong, que compró el periódico en 2018, había presentado una solicitud de “información veraz y basada en hechos” sobre la historia.
En una nota al personal este mes, Mérida dijo que había decidido renunciar después de “un examen de conciencia considerable sobre mi carrera en esta etapa”. El Dr. Soon-Shiong dijo en ese momento que se había «acordado mutuamente» que Mérida se iría.
La confrontación del Dr. Soon-Shiong con el Sr. Mérida por el artículo inacabado surgió del trabajo que un periodista de negocios estaba haciendo con el Dr. Gary Michelson, un cirujano de California que hizo su fortuna con patentes médicas, dijeron las tres personas familiarizadas con la situación.
El periodista estaba revisando dos demandas que involucraban al Dr. Michelson y acusaciones de que su perro mordió a una mujer en un parque de Los Ángeles. En una demanda presentada por el Dr. Michelson en mayo, dijo que la mujer había intentado extorsionarlo por la suma. La mujer presentó una demanda por lesiones personales contra el Dr. Michelson.
El Dr. Michelson, que vive en Los Ángeles, y el Dr. Soon-Shiong pertenecen a un pequeño y exclusivo grupo de profesionales médicos que se han convertido en multimillonarios gracias a sus innovaciones e inversiones. El Dr. Soon-Shiong hizo su fortuna en el campo de la biotecnología. Ambos son filántropos.
Un portavoz del Dr. Michelson no respondió a una solicitud de comentarios.
El mes pasado, antes de que se publicara la noticia sobre el Dr. Michelson, el Dr. Soon-Shiong se enteró de la historia y se comunicó con el Sr. Mérida para expresar su descontento, dijeron las personas. El Dr. Soon-Shiong le dijo al Sr. Mérida que no creía que el periódico debería continuar con la historia.
Mérida informó las preocupaciones del Dr. Soon-Shiong a editores, incluidos Scott Kraft, editor senior, y Jeff Bercovici, editor de economía, dijeron las personas. El equipo editorial decidió mantener al Sr. Mérida informado sobre el artículo, en el que el periódico continuó trabajando. Bercovici fue despedido este mes.
En un momento, el Dr. Soon-Shiong pidió ver un borrador del artículo, lo que Mérida consideró inapropiado, dijeron las personas. El Dr. Soon-Shiong también le dijo al Sr. Mérida en una llamada que despediría a los periodistas si supiera que le estaban ocultando la historia completa, dijeron las personas.
Una portavoz de Los Angeles Times dijo en un comunicado que el Dr. Soon-Shiong no quería que el periódico fuera utilizado como una “fuente de explotación” en la disputa entre el Dr. Michelson y la mujer que lo demandó.
«Dr. Soon-Shiong había instado a que se reunieran los hechos de ambas partes”, dijo. “Este llamado a un relato veraz y basado en hechos fue hecho por el Dr. Soon-Shiong, independientemente de quién estuvo involucrado en esta historia de ‘mordedura de perro’. Simplemente instó a los editores a garantizar que se llevara a cabo una investigación antes de publicar cualquier artículo”.
El incidente le pasó factura al Sr. Mérida, dijeron dos personas. El editor se había encontrado anteriormente en desacuerdo con la familia Soon-Shiong por cuestiones como el presupuesto del periódico. Mérida estaba dispuesto a dimitir si el artículo sobre el Dr. Michelson estaba listo y el Dr. Soon-Shiong bloqueaba su publicación, dijeron las dos personas.
El periódico no ha publicado recientemente ningún artículo sobre el Dr. Michelson.
Laurence Darmiento, el periodista que trabajó en la historia, dijo que continuó cubriendo la historia. Dijo que era consciente de que la historia era delicada, como todos los artículos sobre residentes adinerados de Los Ángeles, y añadió que sus editores nunca le habían dicho que dejara de trabajar en ella.
“Más allá de eso, no tenía conocimiento directo de lo que sucedía detrás de escena”, dijo Darmiento. «La semana pasada, a pesar de todo el revuelo en el Times, estaba informando sobre ello».
Alain Delaquérière contribuido a la investigación.
