“Transforming Spaces” es una serie sobre mujeres que lideran el cambio en lugares a veces inesperados.
Coloca la toalla debajo de la puerta. Abrir la ventana. Y esconde la pipa.
Durante décadas, los estudiantes universitarios han encontrado formas de enmascarar el penetrante aroma del humo de la marihuana en el campus. Wanda James, sin embargo, no siempre sintió la necesidad de esconderse. Graduada en 1986 por la Universidad de Colorado Boulder, la Sra. James se sentaba en las escaleras afuera de su dormitorio y liaba porros con sus amigos.
Pasarían décadas antes de que Colorado se convirtiera en uno de los dos primeros estados del país en legalizar el cannabis recreativo, pero en el campus James nunca se preocupó.
“Lo peor que podría haber pasado es que nos hubieran dicho que lo guardáramos o nos lo quitáramos, y eso habría sido el final”, recordó la Sra. James sobre la policía del campus.
Avance rápido 40 años: la Sra. James, ex teniente de la Marina, es miembro de la junta de regentes de su alma mater y una destacada defensora de la justicia racial en el cambiante panorama del cannabis.
No fue hasta después de la universidad que la Sra. James se dio cuenta de que había estado viviendo en una realidad alternativa debido a su consumo de cannabis. Aprendió cómo las leyes estadounidenses sobre marihuana condujeron a que los estadounidenses negros fueran sentenciados a prisión en mayor proporción que los estadounidenses blancos a pesar de tasas de consumo casi iguales, lo que la situó en la misión a la que dedicó su vida.
James, de 60 años, ha sido propietaria de varios negocios relacionados con el cannabis a lo largo de los años, incluidos un par de dispensarios y una empresa de comestibles, lo que le ha brindado una plataforma para hablar sobre lo que ella cree que son injusticias raciales en el campo. Ha estado a la vanguardia del llamado a la legalización del cannabis. a nivel estatal y federal. En informes recientes, científicos federales recomendaron aliviar las restricciones sobre la marihuana, una droga de la Lista I como la heroína, y reclasificarla como droga de la Lista III, junto con la ketamina y la testosterona.
«¡Wanda es una fuerza de la naturaleza!» dijo el senador John Hickenlooper, ex gobernador de Colorado que nombró a la Sra. James para un grupo de trabajo que hizo recomendaciones sobre cómo regular la marihuana en Colorado. Estas recomendaciones se han convertido en un modelo para las dos docenas de estados que desde entonces han legalizado la venta de cannabis en dispensarios recreativos.
Pero a medida que más estados han legalizado la venta de cannabis recreativo, empujando a las empresas más grandes a participar en una industria cada vez más convencional, la Sra. James es una de las pocas mujeres negras que desempeñan un papel de liderazgo. Varias pequeñas empresas de cannabis, dirigidas en su mayoría por personas de color y mujeres (muchas de las cuales eran trabajadores de la salud que vieron los beneficios de la marihuana medicinal para sus seres queridos) han sido expulsadas de este espacio, Sra. James.
De hecho, la propiedad femenina de negocios de cannabis cayó al 16,4% en 2023 desde el 22,2% en 2022, y las minorías raciales representan solo el 18,7% de los propietarios, según un informe de MMJBiz Daily, una publicación que cubre noticias legales y financieras relacionadas con el cannabis. . .
En estos días, James no sólo está presionando por una legalización más amplia del cannabis (el uso recreativo de la planta es legal en 24 estados y el Distrito de Columbia, pero ilegal a nivel federal), sino también por una reforma en la industria para garantizar que más personas con apariencia su desempeñar roles de liderazgo.
Ella cree que al convertirse en propietaria de un dispensario y ahora en líder de una industria con políticas que históricamente han perjudicado a los negros y latinos, podría recuperar algo de poder para las minorías específicas en comunidades que fueron focos de arrestos por marihuana. En Nueva York, por ejemplo, los reguladores estatales del cannabis documentaron la asombrosa cifra de 1,2 millones de arrestos por marihuana que se dirigieron desproporcionadamente a negros y latinos mayores de 42 años.
«Están sucediendo tantas cosas en la industria que en este momento no ha sido un lugar prometedor que considere la diversidad como algo positivo», dijo. «Estamos tratando de encontrar formas de ayudar».
La Sra. James creció en la zona rural de Colorado, en un rancho lleno de perros, conejos, gallinas y conejillos de indias. Su padre, padre soltero y veterano de la Fuerza Aérea, era vaquero y a menudo montaban a caballo juntos.
La pasión por el cuidado de los animales continuó. La señora James ha acogido a más de 30 perros a lo largo de los años, incluidos algunos que se encuentran en las calles. Al igual que su padre, se unió al ejército y se convirtió en la primera mujer negra en completar el programa ROTC de la Universidad de Colorado. Sirvió cuatro años en la Marina antes de mudarse a Los Ángeles, donde trabajó para dos compañías Fortune 100. También conoció a su esposo, Scott Durrah, entonces administrador de propiedades en West Hollywood y otro fumador de marihuana, con quien abrió varios restaurantes en Colorado y California. El Rottweiler de la Sra. James, Onyx, fue la dama de honor en su boda.
Mientras la pareja construía su negocio, el país sentía el impacto a largo plazo de las políticas duras del presidente Ronald Reagan sobre el cannabis. La Ley de Control Integral del Crimen de Reagan de 1984 y la Ley Antidrogas de 1986 -el año en que James se graduó de la universidad- «inundaron el sistema federal con personas condenadas por delitos violentos de bajo nivel y no relacionados con las drogas», según el Centro Brennan. para la justicia. En 2007, casi 800.000 personas fueron arrestadas por simple posesión de marihuana, informó el FBI. Alrededor del 80% de los arrestados eran negros. .
“Eran el grupo demográfico con menos probabilidades de tener un amigo de la familia que fuera abogado y el menos probable de tener padres o dinero familiar para poder sacarlos de la situación esa noche”, dijo la Sra. James.
Estas estadísticas siguieron siendo el centro de atención para la Sra. James mientras buscaba ser propietaria de una empresa de cannabis y trabajaba entre bastidores en política.
En 2008, la Sra. James dirigió la exitosa campaña en el Congreso de Jared Polis, un demócrata elegido gobernador de Colorado en 2018. Al año siguiente, ella y el Sr. Durrah abrieron el Apothecary of Colorado, un dispensario de cannabis medicinal, convirtiéndose en los primeros afroamericanos en poseer un dispensario legal en los Estados Unidos. Posteriormente cerraron el dispensario médico para abrir una empresa de comestibles, Simply Pure, que en 2015 se convirtió en Simply Pure Denver, un dispensario recreativo.
“Ella es una pionera”, dijo Tahir Johnson, un alumno de la Sra. James. «Cuando piensas en una mujer negra fuerte, esto es lo que ella encarna».
Cuando se convirtió en empresaria y moldeadora de políticas sobre la marihuana, tuvo un punto de referencia personal al que recurría a menudo en su trabajo: su medio hermano, que cumplió condena en prisión por delitos como posesión de marihuana.
La Sra. James ha compartido su viaje en documentales cortos producidos por The Atlantic y Yahoo, y en 2018 fue nombrada una de las 100 personas más influyentes en la industria del cannabis por la revista High Times. Utilizó su plataforma para pedir la legalización federal del cannabis, lo que ayudaría a los propietarios de dispensarios a reinvertir en sus negocios parte del dinero que pagaron en impuestos, aumentando la probabilidad de crear “riqueza generacional”, dijo; Debido a que el cannabis recreativo sigue siendo ilegal a nivel federal, los propietarios de los dispensarios no pueden amortizar los gastos básicos, como los salarios del personal, a diferencia de las empresas que no se dedican al cannabis.
Y está aprovechando su red para generar cambios. Comenzando con Johnson, su aprendiz, James está otorgando licencias del nombre Simply Pure a jóvenes empresarios de la industria que provienen de comunidades perjudicadas por las disparidades raciales en los arrestos por marihuana.
Johnson dijo que había sido arrestado tres veces por posesión de marihuana y que se sentía “honrado” de que James lo eligiera para continuar con su legado. Planea abrir Simply Pure Trenton pronto.
«El hecho de que tenga confianza en mí para asumir este papel en la siguiente fase de la organización significa mucho para mí», dijo.
